L'Union européenne (UE) et la Corée du Sud ont signé, mercredi 6 octobre, à Bruxelles, un accord de libre-échange qui pourrait permettre de doubler les flux commerciaux entre les deux parties. Cet accord est le premier du genre signé par les Vingt-Sept avec un pays asiatique, mais il est appelé à faire école.
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En effet, pour l'UE – la principale puissance exportatrice mondiale –, la libéralisation des échanges ne progresse plus au sein de l'Organisation mondiale du commerce, en raison de la paralysie du cycle de Doha. Les Vingt-Sept privilégient donc, depuis quelques années, la recherche d'accords bilatéraux, en particulier avec les pays d'Amérique du Sud et d'Asie, parmi les plus dynamiques du monde.
Des négociations sont d'ores et déjà engagées avec l'Inde, Singapour et la Malaisie. D'autres sont sur le point de l'être avec le Vietnam. Le Japon a confirmé, en marge d'un sommet entre les pays asiatiques et européens, mardi 5 octobre, à Bruxelles, qu'il était également demandeur, mais l'UE temporise à ce jour.
L'accord avec la Corée du Sud est "de loin le plus important jamais conclu par l'UE avec un pays", s'est félicité le président de la Commission européenne, José Manuel Barroso, à l'issue d'un sommet avec les dirigeants sud-coréens. La Corée – 50 millions d'habitants – est le huitième partenaire commercial de l'UE dans le monde. Les deux parties ont convenu de supprimer différents "obstacles" au commerce, comme certains droits de douane, ou des législations entravant les échanges.
INQUIÉTUDE DU SECTEUR AUTOMOBILE
Après deux ans de discussions, l'accord doit prendre effet le 1er juillet 2011, une fois que les Parlements européen et coréen l'auront à leur tour ratifié. La date d'entrée en vigueur de l'accord a d'ores et déjà été reportée de quelques mois à la demande de l'Italie, qui a longtemps traîné les pieds avant de soutenir le compromis. Rome a relayé jusqu'au bout les inquiétudes des constructeurs automobiles, qui s'inquiètent de la concurrence des marques coréennes sur le marché européen.
Le Parlement européen est lui aussi susceptible de tergiverser, là aussi sous la pression du lobby automobile : depuis l'entrée en vigueur du traité de Lisbonne, les eurodéputés ont le pouvoir de bloquer l'ensemble des accords internationaux négociés par la Commission, sur mandat des Etats membres. Des contacts sont en cours avec les eurodéputés, afin d'éviter un éventuel rejet.
Le Commissaire européen au Commerce, Karel De Gucht, a indiqué dans une interview au Monde (daté du mercredi 6 octobre), qu'il espérait un vote favorable des eurodéputés "d'ici à la fin de l'année". Il se dit prêt à durcir les clauses de sauvegarde déjà négociées avec les Coréens, en particulier pour protéger le secteur automobile, mais entend défendre la compétence de la Commission pour activer ces instruments de protection du marché européen.
Au fond, M. De Gucht espère que l'accord de libre échange signé par l'Europe avec la Corée du Sud ne connaîtra pas le sort de celui négocié, avec un temps d'avance à l'époque, par les Etats-Unis. Un document que le Congrès a, à ce stade, refusé de ratifier.
Philippe Ricard
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